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Ces tendances opposées trouvent leur fondement dans deux traditions intellectuelles bien distinctes : le rationalisme français soutenant l'idéal d'une architecture claire et mesurée, et l'empirisme britannique valorisant les raffinements de l'asymétrie et les évocations romantiques .
La combinaison de ces courants de pensée permet le déploiement d'une étonnante diversité de styles ( grec, romain, étrusque, gothique et Renaissance ) : la gigantesque structure fonctionnelle de fer et de verre du Crystal Palace coexiste avec les stupéfiants projets visionnaires de Nicolas Ledoux, la remarquable clarté des grandes églises parisiennes ( Sainte-Geneviève et la Madeleine ) avec la délicieuse asymétrie du manoir pittoresque d'Horace Walpole à Strawberry Hill.
Robin Middleton et David Watkin, qui retracent au long de cette étude l'évolution de l'architecture en Europe occidentale, en Russie et aux Etats Unis, proposent un ouvrage de référence d'un intérêt exeptionnel, enrichi des biographies de 290 architectes.