Né au XIXè siècle, le béton a accompagné l'histoire de l'architecture moderne pendant tout le XXe siècle : parce qu'il permettait de renouveler entièrement le vocabulaire des concepteurs, il est apparu comme le matériau de la liberté. Il n'y a pas un style d'architecture en béton, mais une multitude d'approches plastiques et constructives. Matériau universel, il répond à une grande diversité de programmes : logements, équipements publics (sportifs, scolaires, culturel), bureaux et locaux d'activité, aménagement d'espaces publics et de voirie, et à des travaux plus exceptionnels, grands travaux et ouvrages d'art.
Il n'existe pas un béton mais des bétons, qui permettent de répondre à toutes les exigences architecturales et à toutes les contraintes de construction : pluralité structurelle avec les voiles, les dalles, les systèmes poteaux/poutres, les coques, les bétons préfabriqués et les bétons à haute performances; diversité formelle, de texture et d'apparence, avec les bétons bruts, désactivés, sablés, polis, clairs ou colorés.
Ce livre présente les différentes techniques de mise en oeuvre du béton, leurs potentialités et leurs contraintes, du béton enduit à la maçonnerie en blocs béton, du béton apparent coulé en place au béton préfabriqué. Il explore les aspects variés de la pensée architecturale du béton aussi bien sur le plan technique - des principes de base de son calcul à ses divers composants, des outils nécessaires à sa mise en oeuvre aux résultats des dernières recherches high-tech - que formel, illustré par de nombreux projets réalisés.
La présentation d'une vingtaine d'opérations exemplaires très variées permet d'analyser les raisons du choix du matériau béton, son incidence sur les formes ainsi que les contraintes et les techniques de son utilisation et de sa mise en oeuvre.
Font plus particulièrement l'objet d'une étude de cas :
Le musée des travaux publics (Auguste Perret)
Le couvent de la Tourette (Le Corbusier)
Le CNIT (Robert Camelot, Jean de Mailly, Bernard Zehrfuss)
L'Esiec (Jean Dubus et Jean-Pierre Lott)
L'aérogare 2 de Roissy-Charles-de-Gaulle (Paul Andreu et Jean Michel Fourcade)