Ces villes nouvelles se distinguent à la fois de l'héritage des villes gallo-romaines et des bourgs et villages médiévaux antérieurs. La fondation des bastides s'inscrit dans un contexte féodal, celui de rivalités entre quelques grands seigneurs durant une période bornée par deux grandes guerres, la croisade albigeoise et la guerre de Cent Ans. Ces créations cristallisent l'évolution de la société féodale et de l'économie médiévale, faisant de la bastide l'expression emblématique d'un véritable modèle de ville et de communauté urbaine. Mais la conjugaison de tous leurs caractères, les modalités de leur constitution, leur peuplement, leur organisation et leur vie sociale font de ces bastides une création promise avant même le terme du Moyen Âge à une incorporation, une dilution dans l'urbanité partagée de toutes les villes de France. Cette fusion progressive des bastides dans les strates de l'histoire prenait le caractère d'une véritable disparition quand quelques historiens, vers le milieu du XIXe siècle, mirent à jour leur singularité. Dès lors, l'intérêt pour les bastides ne se démentira plus.